The Cultural Ambassador - Laurie Anderson

Anyway, I was in Israel as a kind of cultural ambassador

and there were lots of press conferences scheduled around the performances.

And the journalists usually started things off by asking about the avant-garde.

«So, what’s so good about new?"they'd ask.

«Well, new is… interesting.»

«And what, they would say, is so good about interesting?»

«Well, interesting is, you know…

it’s… interesting.

It’s like… being awake,

you know, I’m treading water now.»

«And what is so good about being awake?"they'd say.

Finally I got the hang of this: never answer a question in Israel,

always answer by asking another question.

But the Israelis were very curious

about the Gulf War and what Americans had thought about it,

and I tried to think of a good question to ask and answer to this,

but what was really on my mind was that the week before

I had myself been testing explosives in a parking lot in Tel Aviv.

Now this happened because I had brought some small stage bombs to Israel

as props for this performance

and the Israeli promoter was very interested in them.

And it turned out that he was on weekend duty on one of the bomb squads,

and bombs were also something of a hobby during the week.

So I said:

«Look, you know, these bombs are nothing special, just, just a little smoke.»

And he said:

«Well, we can get much better things for you.»

And I said:

«No really, these are fine…»

And he said:

«No, but it should be big, theatrical.

It should make an impression,

I mean you really just the right bomb.»

And so one morning he arranged to have about fifty small bombs

delivered to a parking lot,

and since he looked on it as a sort of special surprise favor,

I couldn’t really refuse,

so we are on this parking lot testing the bombs,

and after the first few explosions,

I found I was really getting pretty… interested.

They all had very different characteristics:

some had fiery orange tails,

and made these low paah, paah, paah, popping sound;

others exploded mid-air and left long smoky, slinky trails,

and he had several of each kind in case I needed to review them all at the end,

and I’m thinking:

Here I am, a citizen of the world’s largest arms supplier,

setting off bombs with the world’s second largest arms customer,

and I’m having a great time!

So even though the diplomatic part of the trip wasn’t going so well,

at least I was getting some instruction in terrorism.

And it reminded me of something in a book by Don DeLillo

about how terrorists are the only true artists left,

because they’re the only ones who are still capable of really surprising people.

And the other thing it reminded me of,

were all the attempts during the Gulf War to outwit the terrorists,

and I especially remember an interesting list of tips

devised by the US embassy in Madrid,

and these tips were designed for Americans

who found themselves in war-time airports.

The idea was not to call ourselves to the attention of the numerous foreign

terrorists

who were presumably lurking all over the terminal,

so the embassy tips were a list of mostly don’ts.

Things like:

don’t wear a baseball cap;

don’t wear a sweat shirt with the name of an American university on it;

don’t wear Timberlands with no socks;

don’t chew gum;

don’t yell «Ethel, our plane is leaving!

I mean it’s weird when your entire culture

can be summed up in eight giveaway characteristics.

And during the Gulf War I was traveling around Europe with a lot of equipment,

and all the airports were full of security guards

who would suddenly point to a suitcase and start yelling:

«Whose bag is this?

I wanna know right now who owns this bag.»

And huge groups of passengers would start fanning out for the bag,

just running around in circles like a Skud missile on its way in,

and I was carrying a lot of electronics

so I had to keep unpacking everything and plugging it in

and demonstrating how it all worked,

and I guessed I did seem a little fishy;

a lot of this stuff wakes up displaying LED program readouts that have names

like Atom Smasher,

and so it took a while to convince them that they weren’t some kind of

espionage system.

So I’ve done quite a few of these sort of impromptu new music concerts

for small groups of detectives and customs agents

and I’d have to keep setting all this stuff up

and they’d listen for a while and they’d say:

«So uh, what’s this?»

And I’d pull out something like this filter and say:

«Now this is what I’d like to think of as the voice of Authority.»

And it would take me a while to tell them how I used it for songs that were,

you know, about various forms of control, and they would say:

«Now, why would you want to talk like that?»

And I’d look around at the SWAT and the undercover agents

and the dogs and the radio in the corner,

tuned to the Superbowl coverage of the war.

And I’d say:

«Take a wild guess.»

Finally of course, I got through,

with this after all American-made equipment,

and the customs agents were all talking about the effectiveness,

no the beauty, the elegance, of the American strategy of pinpoint bombing.

The high tech surgical approach,

which was being reported on CNN

as something between grand opera and the Superbowl,

like the first reports before the blackout

when TV was live and everything was heightened,

and it was so… euphoric.

Jedenfalls war ich als eine Art Kulturbotschafter in Israel

und es waren viele Pressekonferenzen rund um die Aufführungen geplant.

Und die Journalisten fingen normalerweise damit an, dass sie nach der Avantgarde fragten.

„Also, was ist so gut an Neuem?“, fragten sie.

«Nun, neu ist … interessant.»

„Und was, würden sie sagen, ist so gut am Interessanten?“

«Nun, interessant ist, wissen Sie …

es ist interessant.

Es ist wie … wach zu sein,

Wissen Sie, ich trete jetzt auf der Stelle.»

«Und was ist so gut daran, wach zu sein?», sagten sie.

Endlich habe ich den Dreh raus: Beantworte niemals eine Frage in Israel,

Antworten Sie immer, indem Sie eine weitere Frage stellen.

Aber die Israelis waren sehr neugierig

über den Golfkrieg und was die Amerikaner darüber dachten,

und ich habe versucht, mir eine gute Frage auszudenken, die ich stellen und darauf antworten könnte,

aber was mir wirklich in den Sinn kam, war die Woche zuvor

Ich selbst habe auf einem Parkplatz in Tel Aviv Sprengstoff getestet.

Nun geschah dies, weil ich einige kleine Bühnenbomben nach Israel gebracht hatte

als Requisiten für diese Aufführung

und der israelische Promoter war sehr daran interessiert.

Und es stellte sich heraus, dass er Wochenenddienst bei einem der Bombenkommandos hatte,

und Bomben waren unter der Woche auch so etwas wie ein Hobby.

Also sagte ich:

„Schau, weißt du, diese Bomben sind nichts Besonderes, nur ein bisschen Rauch.“

Und er sagte:

„Nun, wir können viel bessere Dinge für Sie besorgen.“

Und ich sagte:

«Nein, wirklich, die sind in Ordnung …»

Und er sagte:

„Nein, aber es sollte groß und theatralisch sein.

Es soll Eindruck machen,

Ich meine, du bist wirklich genau die richtige Bombe.“

Und so arrangierte er eines Morgens ungefähr fünfzig kleine Bomben

auf einen Parkplatz geliefert,

und da er es als eine Art besonderen Überraschungs-Gefallen ansah,

Ich konnte nicht wirklich ablehnen,

Also sind wir auf diesem Parkplatz und testen die Bomben,

und nach den ersten paar Explosionen,

Ich stellte fest, dass ich wirklich ziemlich … interessiert wurde.

Sie alle hatten sehr unterschiedliche Eigenschaften:

einige hatten feurige orangefarbene Schwänze,

und machte dieses leise Paah, Paah, Paah, knallende Geräusche;

andere explodierten mitten in der Luft und hinterließen lange rauchige, schleichende Spuren,

und er hatte mehrere von jeder Art, falls ich sie am Ende alle überprüfen musste,

und ich denke:

Hier bin ich, ein Bürger des größten Waffenlieferanten der Welt,

mit dem zweitgrößten Waffenkunden der Welt Bomben zünden,

und ich habe eine tolle Zeit!

Auch wenn der diplomatische Teil der Reise nicht so gut lief,

zumindest bekam ich eine Einweisung in Terrorismus.

Und es erinnerte mich an etwas in einem Buch von Don DeLillo

darüber, dass Terroristen die einzig wahren Künstler sind, die noch übrig sind,

weil sie die einzigen sind, die Menschen noch wirklich überraschen können.

Und das andere, woran es mich erinnerte,

waren all die Versuche während des Golfkriegs, die Terroristen zu überlisten,

und ich erinnere mich besonders an eine interessante Liste mit Tipps

entwickelt von der US-Botschaft in Madrid,

und diese Tipps wurden für Amerikaner entwickelt

die sich auf Kriegsflughäfen wiederfanden.

Die Idee war nicht, die zahlreichen Ausländer auf uns aufmerksam zu machen

Terroristen

die vermutlich überall im Terminal lauerten,

Die Botschaftstipps waren also eine Liste mit den meisten Verboten.

Dinge wie:

keine Baseballmütze tragen;

trage kein Sweatshirt mit dem Namen einer amerikanischen Universität darauf;

trage Timberlands nicht ohne Socken;

Kauen Sie keinen Kaugummi;

Schrei nicht: „Ethel, unser Flugzeug geht!

Ich meine, es ist komisch, wenn deine gesamte Kultur

lässt sich in acht Giveaway-Eigenschaften zusammenfassen.

Und während des Golfkriegs bin ich mit viel Ausrüstung durch Europa gereist,

und alle Flughäfen waren voll mit Sicherheitspersonal

der plötzlich auf einen Koffer zeigt und anfängt zu schreien:

"Wessen Tasche ist das?

Ich möchte sofort wissen, wem diese Tasche gehört.»

Und riesige Gruppen von Passagieren fingen an, sich nach der Tasche zu scharen,

rennt einfach im Kreis herum wie eine Skud-Rakete auf ihrem Weg hinein,

und ich trug viel Elektronik

also musste ich immer wieder alles auspacken und einstecken

und demonstrieren, wie alles funktioniert hat,

und ich schätze, ich schien ein wenig faul zu sein;

Viele dieser Dinge wachen auf und zeigen LED-Programmanzeigen mit Namen an

wie Atom Smasher,

und so dauerte es eine Weile, sie davon zu überzeugen, dass sie nicht so etwas waren

Spionagesystem.

Also habe ich einige dieser Art von spontanen Konzerten mit neuer Musik gemacht

für kleine Gruppen von Detektiven und Zollbeamten

und ich müsste all diese Dinge weiter einrichten

und sie hörten eine Weile zu und sagten:

„Also äh, was ist das?“

Und ich würde so etwas wie diesen Filter herausziehen und sagen:

„Nun, das ist es, was ich mir als die Stimme der Autorität vorstellen möchte.“

Und es würde eine Weile dauern, bis ich ihnen erzähle, wie ich es für Songs verwendet habe, die

wissen Sie, über verschiedene Formen der Kontrolle, und sie würden sagen:

„Nun, warum willst du so reden?“

Und ich würde mich beim SWAT und den Undercover-Agenten umsehen

und die Hunde und das Radio in der Ecke,

abgestimmt auf die Superbowl-Berichterstattung über den Krieg.

Und ich würde sagen:

"Rate mal."

Endlich kam ich natürlich durch,

mit dieser immerhin in Amerika hergestellten Ausrüstung,

und die Zollagenten sprachen alle über die Wirksamkeit,

nein die Schönheit, die Eleganz der amerikanischen Strategie des punktgenauen Bombenangriffs.

Der chirurgische High-Tech-Ansatz,

worüber auf CNN berichtet wurde

als etwas zwischen großer Oper und dem Superbowl,

wie die ersten Berichte vor dem Blackout

als das Fernsehen live war und alles verstärkt wurde,

und es war so … euphorisch.